El término o palabra Macguffin no tiene un origen claro, pero sin duda está relacionado con la literatura y el cine de forma muy íntima. Se usa como elemento de suspense que hace que los personajes avancen en la trama, pero que no tiene mayor relevancia. Es intercambiable, ya que para el espectador el McGuffin no es lo importante de la historia. Puede ser un objeto, una persona o algo abstracto. Su función principal es poner en marcha la acción de los personajes y mantenerla en el tiempo.

El término fue popularizado por Alfred Hitchcock, quien atribuyó a uno de sus guionistas, Angus McPhail, la creación de este concepto y el nombre del mismo, citando un chiste particular de un niño de escuela:

Un hombre viaja en un tren cuando un segundo caballero se sube y se sienta frente a él.
El primer hombre nota que el segundo está sosteniendo un paquete de forma extraña.
«¿Que es eso?» pregunta el primer hombre.
«Un MacGuffin, una herramienta utilizada para cazar leones en las tierras altas de Escocia».
«Pero no hay leones en las tierras altas de Escocia», dice el primer hombre.
«Bueno, entonces», dice el otro, «Eso no es MacGuffin».

Hitchcock relató esta anécdota en una entrevista televisiva para el documental de Richard Schickel The Men Who Made the Movies y para la entrevista de Dick Cavett. Según el autor Ken Mogg, el guionista Angus MacPhail( con más de 70 contribuciones al cine entre guiones e ideas), pudo haber acuñado originalmente el término. MacPhail fue guionista en varias películas de Hitchcock como: Recuerda, Falso culpable y El hombre que sabía demasiado. El director inglés se hizo famoso por el uso del suspense y el montaje, pero sobre todo por el uso magistral de este elemento narrativo como es el MacGuffin.

Ejemplos en cine de Macguffin:

• En Los 39 escalones, el protagonista encuentra a un conocido moribundo, quien le recita «39 escalones» antes de expirar. La policía lo confunde con un espía y para demostrar su inocencia debe descifrar el significado de la frase.
• En North by Northwest, un ejecutivo de publicidad es confundido por una organización de espionaje.
• En Psicosis, toda la trama inicial donde una mujer huye con dinero robado se corta abruptamente antes de la media hora de metraje. Al final resulta ser irrelevante en el argumento una vez cumplida su misión, que es conducir a la mujer fugitiva hasta el recóndito motel de Bates.
• En The Blues Brothers (1980), los personajes deben obtener como sea dinero para salvar el orfanato en el cual se criaron por causa de impuestos atrasados.
• En El Gran Hotel Budapest (2014) de Wes Anderson la trama de la película se desarrolla a partir de la herencia del cuadro «El niño con manzana».
• El halcón maltés el detective privado investiga la muerte de su socio, Esto lo sumerge en un caso de dobles traiciones alrededor de una pequeña escultura: un halcón de oro cubierto de barniz.
• Pulp Fiction (1994), de Quentin Tarantino, el contenido del maletín que deben recuperar Vincent Vega y Jules Winnfield para su jefe, Marsellus Wallace, nunca es revelado.
• El anillo de la trilogía de El señor de los anillos. Podría ser cualquier objeto o incluso una misión suicida, un rescate o una construcción. El objetivo es el viaje interno que hacen los personajes ante los obstáculos.

Alfred Hitchcock explains the differences between mystery and suspense at an AFI Seminar in 1970.

Escribas lo que escribas (novela, cómic, guion) el uso de este elemento te servirá como hilo conductor en la historia, pero no debes obsesionarte con ello. No siempre funciona. Recuerda que lo principal es crear personajes reales y con los que la audiencia pueda identificarse; amarlos u odiarlos.